이국땅에 불법을 전하기위해 원력을 세운 전법자들은 수많은 난관을 뚫어야 했다. 관습과 제도, 낯선 이에 대한 냉대는 물론 각종 박해에도 맞서야 했다. 무엇보다 가장 큰 장애는 이교도의 공격이었다. 2500여년이 지난 지금, 불교는 세계종교가 되었지만, 부처님 당시에는 신흥종교였으며, 수많은 이교도의 냉대 속에 순교의 정신 없이는 전법 포교가 불가능했다.

상월결사 인도순례단은 3월 12일 하르푸르부터 지역거점도시인 마하라즈간지를 거쳐 네팔 국경 근처인 브렛터와까지 26km를 행선했다.

이날 순례단이 거쳐간 마하라즈간지(Maharajganj)의 간지(ganj)는 고대 페르시아에서 ‘보배로운 곳’을 의미하는 이슬람 용어로 그만큼 이 곳은 그만큼 인도 내에서도 이슬람 문화가 많이 남은 곳이다. 2021년 인도 센서스 조사에 따르면 마하라즈간지의 주바울리 지역의 경우 무슬림이 35%가 넘어갈 정도다.

종교 갈등은 사회 분열까지 초래한다. 이들은 힌두 민족주의에 기반을 둔 현 인도정권에 특히 부정적 입장을 견지하고 있다. 여기에 순례단이 행선을 하고 있는 우프라테스주의 경우 힌두교도들과 이슬람교도들이 아요디아 사원의 소유권을 두고 충돌하여 2000여 명 사망의 유혈사태가 발생하는 등 갈등이 심각한 지역 중 하나로 꼽힌다.

중동지역에서 발호한 이슬람 세력은 북인도를 통하여 동남아시아까지 진출했고 고대 북인도를 중심으로 한 이슬람 왕조 시기 같은 지역에 근간을 둔 불교는 더 많은 박해를 받아, 결국 불교가 인도에서 쇠락하는 주요 원인 중 하나가 됐다. 이슬람 국가로 독립한 파키스탄과 방글라데시(동파키스탄)와 달리 인도 내에서 비교적 무슬림 비중이 높지만, 힌두교 지배를 받는 이 지역은 종교 갈등이 상시로 일어나는 상황이다.

우프라테스주에서 상월결사 인도순례단의 행선을 두고 불교에 우호적인 힌두교도들의 열화 같은 환대와 반대로 차갑게 바라보는 이슬람교도들의 시선이 차이가 나는 것은 당연했다.

이런 와중에서도 순례단은 회주 자승 스님이 3월 10일 세마라에서 108원력문을 공개하며 밝힌 ‘순교의 마음으로 전법해야 한다’는 말처럼, 이슬람 지역을 전법의 마음 하나로 꿋꿋하게 걸었다.

불교는 어떤 종족, 어떤 종교인들도 결코 부정하거나 차별하지 않는다. 우리 집단만 제일이라는 독선과 자만은 불교 역사 속에 없다. 이교도의 땅에 가 500명의 우바이 우바새가 500사찰을 건립하는 부루나 존자처럼 순례단은 이들의 종교 조차 존중하며 합장한 채로 불연을 맺는 걸음을 이어갔다.

이런 순례단에게는 마치 한국불교 중흥을 위한 전법 포교의 방향을 알려주듯 환대가 이어졌다. 두 종교의 갈등이 상존하는 상황에서도 소수인 불자로의 정체성을 지니고 정진하는 이들은 순례단에 감동을 주기에 충분했다.

마하라즈간즈를 벗어나 바가파르(Bagapar)에서는 마을주민이 모두 나와 순례단을 환영했다. 마을 전체인구 1500명이 모두 불자라는 이들은 순례단을 보고 “이 시골마을까지 불자들이 찾아오셔서 너무나 감사하다. 불자로서 자부심이 생기고 환희롭다”고 했다.

불교기 머플러를 한 손자를 안고 나온 발데브 프라사드 고탐 씨(65)는 “이 마을 사람들은 25년 전 평등을 주창한 암베르카르 박사의 사상에 감화되어 힌두교도에서 모두 불교도로 개종했다”며 “부처님 탄생지도 가까울뿐더러, 무엇보다 부처님 외가가 가깝기 때문에 대부분의 사람들이 불교를 믿게 됐다. 마을 사람들의 구심점이 생겼고, 서로 도와가며 마을을 발전시켰다”고 말했다.

바가파르에서 3km 가량 떨어진 숙영지 브렛터와에서도 불자들이 대거 마중 나왔다. 석가족과 혼인동맹 관계였던 부처님의 외가부족 콜리족이라는 이들은 상월결사 인도순례단이 가족과 같다고 반겼다. 이들은 어려운 마을 상황에서도 수도를 정비하고, 천을 마련해 숙영지에 그늘을 만들어 제공했다.

동생과 함께 숙영지를 찾은 수닐 쿠마르(35) 씨는 “여기서 콜리족 중심지였던 인도 람그람(네팔 람그람과 위치 논란 중)까지는 7km 밖에 떨어져 있지 않다”며 “한국과 인도의 교류협력 강화가 불교를 중심으로 이뤄지고, 그 영향으로 우리 마을도 더욱 발전됐으면 한다”고 기대를 표했다.

이에 대해 3조 조장 법원 스님은 “회주 스님이 얘기 했듯 사회가 필요로 하는 종교가 되는 것이 바로 전법이자 포교”라며 “열악한 환경에 처한 이들에게 필요로 하는 것을 주는 실천행이 필요하다”고 말했다.

이어 스님은 “가령 튀르키예 지진 피해 극복만 하더라도 우리 불자들이 모금은 많이 하지만, 가서 구호활동을 하고, 재난당한 이들을 직접적으로 돕는 일은 이웃종교에 비해 부족하다고 생각한다. 이런 부분까지 불자들 한명 한명이 마음을 더 내어 실천할 때 불교 중흥이 자연스럽게 이뤄지지 않을까 싶다”고 말했다.

한편, 상월결사 인도순례단은 3월 13일 콜리족의 집성촌인 코리야까지 26km를 행선하며, 이후 14일 네팔로 입국하여 룸비니에서 기원법회를 갖는다. 상월결사 인도순례단은 '첫째도 포교, 둘째도 포교, 셋째도 포교'란 정신 하에 부처님 탄생지를 향해 정진한다.