경남 창원 진해기지사령부 해안사(海安寺)에는 ‘꽃스님’이라 불리는 스님이 있다. 부대 내 군법당에서 법회를 주관하고, 장병들의 신앙생활을 지도하며 정신력 함양 및 사기를 돕는 역할을 하는 군종장교 범종 스님이다.

15살이었던 2008년, 막냇동생과 구례 화엄사로 들어와 절 생활을 시작한 범정 스님은 우석 스님을 은사로 2012년 사미계를 받았다. 구족계를 받은 2017년 현역으로 입대, 육군 병장으로 만기제대 했다.

중앙대 대학원에서 문화재를 전공하던 스님은 “군대야말로 젊은 청년들을 가장 많이 만날 수 있고 포교를 할 수 있는 가장 좋은 터전이다. 어린 나이에 큰 경험치가 될 것”이라는 은사 스님의 조언으로 제대 3년 만인 2021년 군종장교로 자원입대했다. 두 번째 군 생활을 한 지 2년째, 스님은 지금 군인이자 스님, 두 가지 소임을 해내고 있다.

신병들을 위한 법회가 있는 날이면 군복을 차려입고 법회를 진행하는 범정 스님은 장병들에게 형이자 친구 같은 존재다. ‘빡센’ 군 생활을 이미 해본 경험 때문일까. 시선을 맞춰 다가가는 스님의 온화한 소통 방식은 장병들의 군 생활 에 더 큰 활력을 불어넣고 있다.

“공감대 형성이 제일 중요하죠. 복지 혜택이 예전에 비해 좋아졌다고 하지만, 지금 젊은 장병들은 예전을 알지 못하죠. 새벽 보초가 힘들다는 걸 알기에 저도 새벽에 나가곤 해요. 간식을 한 번씩 건네주는 것도 노하우 중 하나죠.”

인생에 있어 가장 힘겨운 시기인 군 복무 중 몸을 부대끼며 만나는 스님에게서 감로수 같은 부처님 가르침만큼이나 더 없는 위안과 힘을 받는다는 게 스님의 설명이다. 범정 스님은 “장병들에게 포교해야지 하는 마음은 애초에 갖지 않았다”고 말했다. 머리를 깎은 스님이 때로는 군복을, 때로는 승복을 입고 일상을 공유 하는 것 자체만으로도 포교라고 생각 하기 때문이다. 매일 정해진 시간, 누가 오지 않더라도 가사장삼 수하고 예불을 드리는 것도 이 때문이다. 고무신에 흰 색 양말을 항상 깨끗이 하는 것도 잊지 않는다.

SNS도 마찬가지다. 현재 4000여 명의 팔로워를 가진 스님은 인스타그램을 통해 군 생활뿐 아니라 행자시절, 요가, 차담, 포행, 도반들과의 이야기 등 일상을 공유하며 사람들과 소통하고 있다. 근저에는 부처님 말씀이 녹아져 있다.

범정 스님은 “장병들에게 불교를 그저 가르치고 주입시킨다고 해서 포교가 되는 것은 절대 아니”라고 말했다. 그보다 관계 맺기의 중요성을 강조한 스님 은 “상대방에게 진심으로 다가가 그를 행복하게 해주는 것이 진정한 포교의 시작”이라고 말했다.

군에서 장병들을 위해 할 수 있는 일 들이 너무 많기에 제대에 대한 생각도 잠시 접어뒀다는 스님은 “꽃 같은 수행 자가 되고 싶다”는 말했다. “기약 없는 누군가에서 제가 품은 향 을 맡게 해주는 꽃다운 수행자. 그래서 저는 꽃이 되고자 합니다.” 

범정 스님 인스타그램 ▶www.instagram.com/kkochsnim