선(禪). 사전에서는 ‘마음을 가다듬고 정신을 통일해 깨달음의 경지에 도달하는 불교수행법’이라고 정의된다. 사전적 정의로는 한 줄로 돼 있지만, 인류사에 가장 오래된 마음 수행법을 규정하고 설명하기란 쉽지 않다. 하물며 화두, 공안, 선문답 등 한문으로 된 전문 용어는 이해하기도 쉽지 않다. 그래서 사람들은 모두 말한다. ‘선은 어렵다’고.

어떠한 분야 개념을 정리할 때 가장 먼저 파악하면 좋은 것은 역사다. 우리가 불교 공부를 시작할 때, 부처님 일대기와 불교사를 먼저 공부하는 이유도 여기에 있다. 선불교도 마찬가지다. 대체 선불교는 어떻게 태동했고, 어떠한 사상적·수행적 변천 과정을 겪었는지를 알게 되고 이해한다면, 선에 대한 접근이 쉬워질 것이다. 

송광사 탑전에서 주석하며 글을 쓰고, 법문하고 있는 보경 스님이 내놓은 〈에세이 선종사〉는 선의 역사를 파악하는 좋은 불교 대중서다.   

이 책은 부드러운 에세이 형식으로 선불교의 역사를 풀어내며 우리를 선의 세계로 안내한다. 인도의 베다와 우파니샤드 사상에서 출발하여 초기불교와 부파불교를 거쳐 중국불교, 한국불교에 이르는 장구한 사유의 파노라마를 생생하고 명료한 한 줄기 선종사로 재구성해 낸다. 

한 사람의 일생에서 과연 몇 권의 책을 읽을 수 있으며 실참까지 해볼 수 있겠는가. 불교사는 차치하고라도 전문적으로 수행하거나 참선하는 출가자 외에도 참선에 관심을 가진 사람이 선종사를 이해한다는 것이 쉽지 않다. (중략) 만약 책 한 권으로 불교와 선종의 흐름을 파악하는 일이 가능할 수만 있다면 불교와 선종의 공부에 관심 있는 이들에게 좋은 일이기도 하고, 이는 나의 오랜 갈망이기도 하다.  -서문 중에서

〈어느 날 고양이가 내게로 왔다〉 〈고양이를 읽는 시간〉 〈고양이가 주는 행복 기쁘게 유쾌하게〉 고양이 에세이 3연작으로 한국불교 최고의 에세이스트라는 찬사를 받은 보경 스님은 사실 누구보다 깊이 선 수행과 불교 공부에 천착해 온 수행자이자 학자이다. 갓 스물이 되던 해에 출가한 이후로 지금까지 40여 년을 선에 매달려 왔다. 선방에서 참선하면서 송광사 800년 산문을 연구하기도 했다. 

서문에 밝힌 대로 선종사를 한 권으로 일목요연하게 정리하는 것은 수행자로서 보경 스님의 갈망이자 문제의식이었다. ‘입을 열면 그르친다’는 말이 강령처럼 받들어지던 시절, 참선하면서 든 여러 가지 의문을 해소하고자 많은 자료를 살펴보았지만 선명하게 와 닿는 책이 없었던 지난날을 떠올리며 보경 스님은 훗날 선 공부하는 이들에게 길잡이가 되어 주고자 하는 마음으로 이 책을 써 내려갔다고 한다.

선에 대한 보경 스님의 탐구가 특별한 것은, 선의 안팎을 넘나들며 주변의 여러 사유를 두루 살폈다는 점이다. 이러한 공부인으로서의 태도가 책에도 고스란히 묻어난다. 

선불교는 중국인들이 자신들의 문화와 가치관에 맞게 각색하고 변용한 불교이다. 그러나 이 책은 중국불교만을 다루지 않는다. ‘베다-우파니샤드-아비달마-중관-유식’으로 이어지는 고대인도의 사상사 흐름을 먼저 이야기한다. 이는 중국으로 전래된 불교의 근본이 무엇이며, 중국인들이 이를 어떻게 받아들였는지를 알아야 중국불교의 탄생과 변화 과정을 온전히 이해할 수 있기 때문이다. 이를 토대로 중국의 고대사상과 문화, 유교와 도교, 역경사, 불성사, 선종사까지 폭넓게 아우르고 마침내 한국선불교의 전개로 마무리된다.

보경 스님의 말 대로 지정학적으로는 인도에서 중국, 한국으로 이어지는 붓다로드(BUDDHA-ROAD)고, 중국에 전래돼 고려 지눌까지 전해지기까지 3000여 년의 타임로드(TIME-ROAD)를 조망해낸 것이다. 

보경 스님은 이 책에 대해 “나의 출가 40년의 정리이자 결정판”이라고 자평했다. 이는 “공부는 반드시 빛을 발할 때가 있다는 믿음이 이날까지 나를 지탱해 준 힘”이었다는 스님의 원력이 기반이 됐기에 가능했다. 

〈에세이 선종사〉에는 만 권 독서와 불교의 인문학적 해석을 평생의 일로 삼아 정진해 온 보경 스님만의 연륜이 녹아 있다.