일본에 소장됐던 700년 전 제작 고려 사경이 국내로 돌아왔다. ‘묘법연화경’ 전파의 중요성과 공양실천에 대한 강조가 담긴 사경은 ‘국내외 문화재 긴급 매입과 관리지원 사업’을 진행 중인 복권기금으로 추진, 환수될 수 있었다.

문화재청(청장 최응천)은 6월 15일 서울 국립고궁박물관에서 국외소재문화재단(이사장 김정희, 이하 재단)을 통해 일본에서 환수한 고려 사경(寫經) ‘묘법연화경 권제6’을 공개했다. 

가로 1070cm*세로 27.6cm*두께 1.65cm 크기인 ‘묘법연화경 권제6’은 감색 종이에 경전의 내용을 금·은니로 필사해 절첩본으로 만든 고려 사경이다. 지난해 6월, 일본의 한 소장자가 재단에 매도 의사를 밝히면서 처음 존재가 확인됐다. 이후 문화재청의 행정지원과 재단의 면밀한 조사 협상을 거쳐 올해 3월 국내로 들여오는데 성공했다.

‘묘볍연화경’은 부처가 되는 길이 누구에게나 열려있음을 기본사상으로 한 경전이다. 총 7권 중 제6권에 해당하는 ‘묘법연화경 권제6’은 묘법연화경 전파의 중요성과 공양 실천에 대한 강조를 주 내용으로 한다. 표지에는 4개의 금니로 그려진 연꽃이 수직으로 배치됐고 넝쿨무늬가 은니로 여백없이 그려졌으며 그 위로 사각의 칸을 두어 경전의 제목을 적었다.

경전의 내용을 압축해 묘사한 변상도는 4개의 화면으로 구성됐다. 화면 우측에는 묘법연화경을 설법하는 석가모니불과 그 권속이 그려져 있으며 좌측에는 사람들이 성내며 돌을 던져도 ‘그대들은 모두 성불하리라’고 말하는 상불경보살품(常不輕菩薩品/제20품)의 장면, 타오르는 화염 속 자신의 몸을 바쳐 공양하는 약왕보살본사품(藥王菩薩本事品/제23품)의 장면 등 ‘묘법연화경 권제6’의 내용 가운데 가장 극적인 장면들이 담겨있다. 

특히 화면 우측의 설법 장면이 차지하는 비중이 크고 화면을 선으로 빼곡하게 채운 점 등에서 14세기 후반 고려 사경의 특징이 드러난다. 총 108면에 걸쳐 이어지는 경문은 한 면당 6행씩, 각 행에는 17자의 글자가 적혀 있으며 금니로 경계를 그리고 은니로 글자를 적은 형태다.

최응천 문화재청장은 “이번에 공개된 ‘묘법연화경 권제6’은 불교문화유산으로서의 종교적 가치와 뛰어난 미적 가치를 함께 자랑한다”면서 ”700년 가까운 시간이 흘렀음에도 보존 상태가 양호해 향후 다양한 연구와 전시 등에 활용될 것”으로 기대했다. 그러면서 “문화재청과 재단은 이번 환수 문화유산의 공개가 고려 사경의 아름다움과 그 속에 담긴 고려인의 바람을 생각해 볼 수 있는 기회가 되길 바란다”면서 “앞으로도 적극 행정과 현지 협력망 확대를 통해 국외 중요 한국 문화유산의 발굴과 환수에 최선을 다할 계획”이라고 말했다.

한편 사경은 불교 경전을 옮겨 적은 경전을 의미한다. 본래 불교 교리를 전파하기 위해 제작됐으나 점차 발원을 통해 공덕을 쌓는 방편으로 여겨져 널리 제작됐다. 우리나라에서는 특히 고려시대에 사경제작이 성행됐으며 국가 기관인 사경원을 통해 국가의 안녕을 빌거나 개인적 차원에서 돌아가신 부모의 극락왕생 등을 바라는 목적으로 제작됐다.

임은호 기자 imeunho@hyunbul.com