삼척 지역을 대표하는 산지 가람이자 신라 승관사찰로 추정되는 ‘삼척 흥전리 사지’가 국가지정문화재 사적으로 지정됐다.

문화재청(청장 최응천)은 “강원도 삼척시에 위치한 흥전리 사지를 국가지정문화재 사적으로 지정했다”고 11월 28일 밝혔다.

‘삼척 흥전리 사지’는 문화재청이 ‘폐사지 기초조사사업’의 일환으로 2014년부터 2017년까지 (재)불교문화재연구소(소장 제정)와 실시한 ‘중요 폐사지 시·발굴조사’를 통해 조명된 유적이다.

2014년 시굴조사를 시작으로 2020년까지 9차에 걸쳐 발굴조사가 진행됐으며, 완벽한 형태의 청동정병 2점, 인주까지 함께 남아 있는 인주함, 금동번 투조장식판, 금동사자상 등 지금까지 사찰 유적에서는 보기 어려웠던 유물들이 양호한 상태로 출토돼 세간의 이목을 집중시켰다.

이와 함께 ‘삼척 흥전리 사지’가 통일신라후기~고려전기에 강원도 동부 지역의 유력한 선종사원이었다는 것을 입증하는 유물인 ‘국통(國統, 신라 시대 국왕의 고문 역할을 한 승려를 지칭)’, ‘대장경(大藏經)’글자가 새겨진 비석조각과 ‘범웅관아(梵雄官衙)’글자가 새겨진 청동관인 등이 출토됐다. 범웅관아 관인에서 범웅(梵雄)은 ‘석가모니’, ‘부처’를 의미하며, 관아(官衙)는 승관(僧官)을 뜻해 삼척 흥전리 사지가 신라 승관사찰임이 확인됐다.

문화재청은 “삼척 흥전리 사지는 그동안 문헌으로만 확인되었던 신라 승관제도를 유구와 유물을 통해 실증하는 유적으로 지방 세력을 견제해 지배력을 강화하기 위한 통일신라의 통치 방식을 엿볼 수 있다”면서 “이뿐만 아니라 통일신라~고려시대 불교미술의 뛰어난 예술성과 수준 높은 기술력을 보여주는 출토 유물들이 있으며, 다원식 공간 배치와 다양한 형태 및 시설을 갖춘 건물지들은 고대 산지가람에 대한 새로운 사례를 제시하여 미술사·건축사 등 여러 학문 분야에서 학술적 가치가 높은 유적으로 평가된다”고 평가했다.

이어 “발굴조사에서 출토된 명문(銘文) 기와나 비석조각 중에서는 사명(寺名)의 단서가 될 수 있는 유물이 출토되지 않아 ‘삼척 흥전리 사지’를 지정 명칭으로 정했다”면서 “앞으로 강원도 및 삼척시와 협력하여 ‘삼척 흥전리 사지’를 체계적으로 보존·관리하고 활용할 수 있는 방안을 마련해 시행할 계획”이라고 밝혔다.