1925년 여름 설악 오세암서
‘님의 침묵’ 80수 속성 탈고
옥고 중 면벽 수행 詩作 영향

민족사에 길이 남을 詩로 평가
‘님’, 민중·불타 등 다중적 의미

‘님’만 님이 아니라 기룬 것은 다 님이다. 중생(衆生)의 석가(釋迦)의 님이라면 철학은 칸트의 님이다.
장미화의 님이 봄비라면 맛치니의 님은 이태리다. 님은 내가 사랑할 뿐 아니라 나를 사랑하느니라.
연애가 자유라면 님도 자유일 것이다. 그러나 너희는 이름 좋은 자유에 알뜰한 구속(拘束)을 받지 않느냐. 너에게도 님이 있느냐. 있다면 님이 아니라 너의 그림자니라.
나는 해 저문 벌판에서 돌아가는 길을 잃고 헤매는 어린 양(羊)이 기루어서 이 시를 쓴다.

‘길을 잃고 헤매는 어린 양을 위해’라는 기독교적 문구마저 차용하면서까지 만해 스님이 강조한 것은 이 시집을 발간한 이유가 번뇌와 불안에 빠져 있는 중생들을 구제함에 있다는 것이다. 불교가 존재해야 하는 이유인 중생구제와 같은 애민(愛民) 정신의 발로라는 의미이기도 하다.

시집 〈님의 침묵〉에 수록된 시는 ‘님’을 중심축으로 구성됐다. 최동호 고려대 교수의 분석에 따르면 〈님의 침묵〉에 나타난 호칭은 당신(39편), 님(36편), 너(2편), 그대(2편), 애인(1편), 무호칭(6편)으로 정리될 수 있다. 당신과 님이 중점적인 호칭으로 사용됐지만, 결국 ‘님’은 이 모두를 포용하는 호칭이다.

그렇다면 만해 스님의 ‘님’이 의미하는 것은 무엇일까? 이 역시 만해 스님의 문학을 연구하는 논찬자마다 다양한 해석과 의미를 부여한다. 앞서 〈님의 침묵〉을 분석한 최동호 교수는 “당신·님·그대·애인 등 호칭은 달라도 만해에게 ‘님’은 민족·조국·민중·불타·중생 등 바로 그 모근 것이었다”고 밝히고 있다.

그러면서 “〈님의 침묵〉은 기다림의 시학”이라고도 평가했다. 스님의 문학 속 ‘기다림’은 조선시대 정철의 ‘사미인곡’과 같은 권력자를 향한 충절이 아닌 떠나간 조국을 찾기 위한 민족해방의 기치라는 것이다.

이에 대해 최 교수는 “님이 떠나감을 부정함으로써 만해 스님의 기다림은 역설적인 출발점을 마련하고 있다”고 강조한다.

최 교수의 연구를 대표적으로 인용했지만 ‘님’이라는 한 글자가 만들어낸 해석의 스펙트럼은 실로 다채롭다. 故 장백일 국민대 명예교수는 〈한국현대문학론〉에서 만해 스님의 님에 대해 “불타 정신에 뿌리 박은 조국을 의미한다”고 했으며, 조종현 시인은 ‘절대 자유’ 곧 ‘진아’로, 김종균은 ‘민족과 불타를 일체화한 것’이라고 해석했다.

또한 오세영 서울대 교수는 “열반의 경지에 들게 하는 참다운 무아(無我)”라고 님을 해석했으며, 김홍규는 “님은 완전한 모습으로 이 세계 안에 존재하지도 전혀 부재하지도 않고 그 것을 갈구하는 자의 끊임없는 예기(豫期)와 모색의 실천 속에 불완전한 모습으로 나타난다”고 봤다.

첫째로 만해의 시는 시문학사에서 가장 높고 넓으며, 깊은 인간을 표현한 작품이다. 둘째로는 그의 산문시가 현재 이 나라에서 시로서 표방되는 것보다 훨씬 더 높고 절실한 시를 싱싱하게 담고 있기 때문이다.  
〈시학평전(1963) 中〉

그러면서 만해 스님은 시대의 아픔을 황금을 빚어내는 도가니로 만들고 이를 통해 나타난 〈님의 침묵〉시집 자체가 하나의 이변이라고 경외하고 있다. 어린 아이도 쉽게 읽을 수 있지만 ‘님’이라는 단순하면서 다양한 시적 상징체계로 대학교수마저 고개를 갸우뚱하게 만드는 것도 만해 스님의 시학의 매력이라는 것이다.

불교대전은 3.1운동, 즉 일제의 굴레를 태우려는 겁화 속에서 〈님의 침묵〉이라는 황금 꽃다발로 이변했다. 따라서 이 시집은 한국 사람이면 누구나 즐길 수 있고 누구나 두려워할 수 있는 대장경이기도 하다. ‘님’이 불교의 진리를 말한다고 함은 바로 이런 뜻이다. 이 시집은 그 자체가 하나의 이변이며, 또 읽는 이에게도 어떤 이변을 빚어내니까 말이다.  〈송욱, ‘시인 한용운의 세계’ 中〉

오세암은 ‘간절히 바라면 이뤄진다’는 관음영험설화를 창건설화로 가지고 있다. 〈님의 침묵〉이 시대를 넘어 지금까지 사람들에게 널리 읽히기는 것은 중생을 이롭게 하기 위한 만해 스님의 원력이 닿았기 때문일 것이다.