지난 2016년 김천 개운사에 한 60대 남성 개신교인이 난입해 법당의 불상을 모조리 훼손하는 사건이 발발했다. 당시 훼불에 대해 개신교인으로서 사과하고 불상 복구 기금을 모연했던 신학대학 교수가 있다. 바로 손원영 서울기독대 교수다.

개신교인이자 종교인으로서 상식적 행동을 했지만 돌아온 것은 학교(서울기독대)의 부당해고 였고, 그는 결국 학교와의 소송전을 벌일 수 밖에 없었다. 결국 2019년 대학 측이 상고를 포기하며 손 교수는 승소했지만, 아직 학교로 돌아가지 못하고 있다. 학교 측이 손 교수의 행적과 발언들을 ‘이단 행위’로 몰아가 복직하지 못하도록 막고 있어서다.

한국기독자교수협의회, 한국문화신학회, 한국여성신학회는 7월 6일 서울기독대 정문 앞에서 기자회견을 열고 손 교수의 복직을 학교 측에 촉구했다. 반대로 학교 측에서는 맞불 집회를 벌이기도 했다.

이날 한국기독자교수협의회 등은 성명서를 통해 “이웃종교의 귀중한 성물을 훼손한 기독교인들의 잘못을 정정한 개운사 사건은 결코 비기독교적 행위기 아니다. 오히려 이를 이단적 행위로 몰아가는 것이 반기독교적 행위”라고 지적하며 “서울기독대는 법원의 판결과 이사회 재임용 결정을 즉각 시행하고 학문 활동의 자유를 보장하라”고 촉구했다.

손 교수는 기자회견에서 학교 측의 이단 시비에 대해 자신은 “종교평화학자”임을 항변했다. 그는 “개신교인에 의해 훼불된 개운사에 대해 사과하고 본래모습으로 회복시켜주자는 것이 이단행위인가”라고 되물으며 “저는 예수의 제자로서 말씀에 순종하고 이웃사랑을 실천했을 뿐이다. 더 이상 개신교를 배타적인 종교로 만들어서 이웃을 미워하게 하는 ‘혐오의 종교’로 훼손시키지말라”고 주장했다.

자신은 ‘해방신학자’나 ‘종교다원주의자’가 아니라고 강변한 손 교수는 스스로를 종교평화를 외치고 연구·실천하는 “종교평화주의자”라고 했다.

손 교수는 “종교평화학자로서 이웃종교인에 대한 어떠한 ‘혐오·편견·차별·폭력’을 반대한다”면서 “저의 스승인 예수님도 십자가에 달리시면서까지 평화를 외쳤고, 부활한 뒤에도 제일 먼저 평화를 선포한 평화주의자였기 때문”이라고 설명했다.

이어 “저는 부족한 사람이지만 서울기독대를 다시 살리기 위해 본재 자리로 돌아가서 뜻을 함께하는 동지들과 함께 다시 진정한 환원운동을 하려고 한다”면서 “이것이 온갖 비난과 음모에 굴하지 않고 서울기독대로 복직하려는 이유”라고 밝혔다.