통일신라시대 영동지역 대표 사찰이었던 삼척 흥전리사지에서 통일신라시대 금동사자상이 출토됐다.

(재)불교문화재연구소(소장 제정)는 “삼척시(시장 김양호)와 함께 진행하고 있는 삼척 흥전리사지 발굴조사 중 통일신라시대 사자진병향로(獅子鎭柄香爐) 손잡이에 사용한 금동사자상(金銅子像)이 확인됐다”고 6월 30일 밝혔다.

삼척 흥전리사지는 통일신라시대 영동지역 불교문화의 정수를 보여주는 사찰로 그간 금당지(金堂址), 탑지(塔址) 등 주요 가람시설이 확인됐다. 특히, 신라 시대에 왕이 임명하는 승단의 최고 통솔자인 ‘국통(國統)’이 새겨진 비조각(碑片)을 비롯하여 청동정병(靑銅淨甁), 금동번(金銅幡), 청동인장(靑銅印章) 등 중요 유물이 출토되어 위세 높은 사찰이었음을 알 수 있다.

출토된 금동사자상은 사자얼굴 전면부를 비롯한 여러 군데에서 부식이 진행됐지만, 비교적 완전한 형태이다. 사자는 복련(覆蓮, 연꽃을 엎어 놓은 모양)이 시문된 연화좌(蓮華座) 위에 앞다리를 세우고 앉아 있다. 사자 얼굴주위 갈기와 다리, 몸통 등을 정교하게 표현돼 있으며, 세 갈래로 나뉜 사자의 꼬리는 위로 치켜세우고 있다. 부식된 부분을 제외한 전체에 도금이 남아 있다.

금동사자상은 불교에서 공양구(供養具)로 사용되는 병향로 손잡이 끝부분에 사용된 것으로 보인다. 이 같은 ‘사자진병향로’는 통일신라시대 대표적인 향로로, 현재 군위 인각사지 출토 사자진병향료를 비롯해 2점만 국내에 남아있다. 특히 군위 인각사지에서 출토된 공양구(보물 제2022호) 일괄 중 하나인 사자진병향로는 형태가 완전하게 남아있어 흥전리사지에서 출토된 금동사자상의 사용 예를 보여준다.

불교문화재연구소는 “사자진병향로는 당과 통일신라, 일본 등 삼국에서 모두 사용한 향로로써 매우 중요한 의미를 갖는다. 향로는 출토되지 않았지만, 사자진병향로에 사용된 사자상이 출토됨으로써 흥전리사지에서 사자진병향로를 사용했던 것을 알 수 있다”면서 “금동사자상은 한국 병향로 연구에 매우 중요한 자료이며, 통일신라시대 동아시아 불교 전파를 규명하는데 중요한 사료로 판단된다”고 밝혔다.

한편, 삼척시청은 2016년부터 삼척 흥전리사지 발굴조사를 시행 중이다. 올해 발굴조사는 흥전리사지 남쪽 사역 조사를 진행했으며, 건물지 3동이 확인됐다. 삼척시청은 삼척 흥전리사지의 실체와 역사적 가치를 규명하여 체계적인 보존·관리·활용 방안을 마련하기 위해 2018년 학술대회를 개최한 바 있다.