코로나19 확산 사태가 장기화되고 있다. 3월 25일 기준으로 신규 확진자가 104명이 늘어 9241명이 코로나19 확진 판정을 받았다. 좀처럼 사태가 진정 기미를 보이지 않자 사찰들의 고민도 깊어지고 있다.

재정 타격이 심각해서다. 대책으로 교역직 스님들의 월보시금을 삭감하고 있지만, 재정난 해소되기는 어렵다. 

조계사의 경우 지난해와 비교해 운영 재정이 절반으로 줄었다고 한다. 봉은사도 예년 대비 10% 수준으로 재정이 감소했다. 주요 교구본사들도 상황은 비슷하다. 

문화재관람료를 통해 사찰 내 문화유산들을 유지·보존하고 있지만, 참배객이 줄어 수입이 전무할 정도라고 한다. 이러다보니 문화재관람료 사찰들은 재정난과 함께 문화재 관리에도 어려움을 겪고 있다. 

사찰 재정난에 어려워진 것은 사찰들의 분담금을 통해 종단이 운영되는 종단도 마찬가지다. 조계종은 중앙종무기관 교역직 스님들의 월보시금 중 일부를 종단운영비로 회향하기로 했다.  

전국 사찰들이 어려움을 겪는 이유는 코로나19 확산을 막기 위해 최선의 노력을 다하기 때문이다. 코로나19가 확산되기 시작하면서 조계종은 세 차례에 걸쳐 지침을 내렸고, 일선 사찰들은 이에 따라 법회 중단과 행사 및 모임 취소 등을 일사분란하게 시행했다. 현재 한국종교에서 이처럼 코로나19 확산을 막기 위해 노력하는 종교는 불교뿐이다. 

정부는 코로나19로 생계가 어려워진 국민들을 위한 추경예산을 편성하고 있다. 스님들이 상주하며 한국의 전통문화유산을 유지·보존하고, 국민들에게 쉼터를 제공하는 사찰에도 정부의 관심과 지원이 필요하다.