한국불교 장자종단인 조계종이 사찰 유휴토지에 친환경 재생에너지 사업을 추진한다. 그간 유휴토지 활용방안 마련에 어려움을 겪던 불교계에 공익적인 사회 기여가 이뤄질지 기대를 모은다.

지난해 말 정부는 2030년까지 재생에너지 비중을 20%로 늘린다는 ‘재생에너지 3020 이행계획’을 발표했다. 이에 따라 올해 신규 재생에너지 보급은 태양광 665MW, 풍력 72MW, 기타 693MW로 전년 대비 약 2배가 증가한 것으로 조사됐다. 특히 자가용 태양광 수요가 급증하면서 전국적으로 100여 개의 협동조합과 1965호의 농가가 태양광 사업에 참여하는 등 긍정적인 효과를 거뒀다.

하지만 이는 반대로 환경 훼손과 입지 갈등, 부동산 투기 등 부작용을 낳기도 했다. 이에 정부가 관련 대책을 내놓으면서 현재까지 재생에너지 사업은 순항 중인 것으로 알려졌다.

불교계서는 이미 오래 전부터 태양광을 중심으로 한 재생에너지 사업에 대한 검토가 이뤄졌다. 다만 종단차원에서 추진되지 않고 개별 사찰들이 각자 검토함에 따라 확산되지 못했다. 특히 사찰 소유의 유휴토지 대부분이 전답과 임야인 데다 대단위보다는 소단위 토지들을 여럿 갖고 있어 태양광패널 설치에 적합하지 않다는 결과를 받기도 했다. 열악한 사찰재정도 문제였다.

조계종은 협약에 따라 부지 타당성 조사를 비롯해 계약체결 시 자본 투자, 시공과 운용 등을 한국동서발전으로부터 제공받게 됐다. 유구한 역사 속에서 자연과 조화로운 가람을 추구해온 한국불교가 이번 기회를 바탕으로 유휴토지 활용방안을 수립하고, 환경보전에 보다 앞장서는 종교로 거듭나길 기대한다.