광해군 폭정 피해 산속 은둔
폐위 사실 듣고도 복귀 안 해
벼슬 구하는 길 멀리한 채
승려들 시축에 많은 글 남겨

정치, 사회적으로 혼란기를 살았던 유몽인(柳夢寅, 1559~1623)은 문장가로 글씨에 남다른 재주를 드러냈다. 그의 자는 응문(應文), 호는 어우당(於于堂), 간재(艮齋), 묵호자(默好子)이다. 설화 문학의 대가로 야담을 집대성한 〈어우야담〉과 시문집 〈어우집(於于集)〉을 남겼다.

한때 성혼과 신호의 문하에서 수학했지만 경박하다는 책망을 듣고 쫓겨나 성혼과의 관계가 소원하였다. 1589년 중광문과에 장원급제하여 병조참의를 거쳐 황해감사, 도승지 등을 역임했다. 임진왜란 때에는 선조를 호종하는 임무를 수행했으며, 1609년에는 성절사 겸 사은사로 임명되어 대명외교에도 탁월한 능력을 발휘하기도 하였다. 광해군 때, 대북세력들의 폐모론(廢母論)이 거론되자 이에 가담하지 않고 도봉산에 은거하며 난세를 피했다. 하지만 서인들의 정치적 모략으로 참형을 당했으니 ‘천시(天時)를 얻는 것보다 득시(得時, 때를 얻음)가 중요하다’는 옛 사람들의 말은 그의 삶에 적중한 말인 듯하다. 한때 정치적인 혼란이 극도로 치달았던 광해군 시절 산간에 은둔하거나 사찰을 주유하며 승려들과 교유하였던 그가 승려들의 시축에 많은 글을 남길 수 있었던 것은 불연(佛緣)이 아니었을까.

아무튼 그가 일시 거처했던 사찰만도 한양 인근의 수종사(水鐘寺)를 비롯해 금강산 일대의 장안사(長安寺), 표훈사(表訓寺), 유점사, 삼장암(三藏菴), 건봉사(乾鳳寺) 및 천주산 영은사(靈隱寺), 자은사(慈恩寺), 열반산 기기암(涅槃山奇奇菴), 도봉산 묘봉암(道峰山妙峰菴), 천덕암(天德菴), 가운암(佳雲菴) 등으로 널리 분포되었고, 〈가야산팔만대장경전상량문(伽倻山八萬大藏經殿上樑文)〉을 썼던 것도 그가 불교와 친근했던 일면을 드러낸 것이라 하겠다. 하지만 그가 어느 시기부터 승려들과 깊이 교유했는지는 분명하지 않다. 다만 그의 문집 〈어우집〉에 의하면 대략 1606년부터 금강산에 주유하면서 사찰을 순례하고, 승려들과 교유했던 흔적이 보인다. 특히 광해군 시절 폐모론이 일어났을 때 몸을 피해 산간에 숨어든 후 여러 사찰을 전전하며 은둔하였기에 인조반정이 일어나 광해군이 폐위된 사실을 알지 못했던 것도 그의 문집을 통해 확인된 것이다. 영은사의 승려 언기와 운계에게 써 준 〈유보개산 증영은사언기 운계양승서(遊寶盖山 贈靈隱寺彦機 雲桂兩僧序)〉는 그가 승려들과 교유했던 일면을 드러낸 것이란 점에서 중요하다. 그 내용은 다음과 같다.

1606년부터 1624년까지 금강산 묘향사에 주유했던 그는 승려 언기와 운계와 이미 오래 전부터 교유했으며, 1618년 그가 운계의 송천정사에 있을 때 찾아와 시를 구했던 사실도 드러난다. 그가 다시 이들을 만난 것은 금강산을 유람할 때이다. 아마 광해군의 폭정을 피해 산간을 유람할 때라 여겨진다. 이들은 모두 시에 밝았다. 그가 여행 도중 얼마나 어려운 여정을 거쳐야 했는지는 병으로 죽을 고비를 넘겼던 정황에서도 확인할 수 있다. 이렇게 산천을 떠도는 동안 광해군이 폐위되고 인조반정이 일어났던 사실도 그는 알지 못했다. 세상이 바뀐 일을 길에서 들었지만 이미 그는 세상의 일에 초연하여 세상에 나아가 벼슬을 구하는 일에 관심을 두지는 않았던 듯하다. 다시 금강산으로 들어 가고자했던 그의 뜻을 이해하지 못했던 승려들은 그가 이미 높은 지위에 있었던 사람으로 세상으로 돌아가지 않으려는 의중을 깊이 알 수 없었던 듯하다. 하지만 그의 뜻은 분명하고도 단호했다. 바로 “산으로 들어가는 것은 세상을 가볍게 여기는 것이 아니라 산을 좋아해서”라는 것이다.

한편 그와 교유했던 유점사의 승려 영운이 글씨와 시문에서 능했다는 사실은 〈여유점사승영운서(與楡岾寺僧靈運書)〉에서 “영운 승려는 유점사의 이름 있는 승려이다. 자못 민첩하고 지혜로우며 해서를 잘 쓴다. 내가 표훈사 사적에 그의 필적이 많기에 한 번 보고자 한 것이 오래되었는데 지금은 (유점사) 주지이다(靈運上人師 卽楡岾寺名僧也 頗敏慧善楷書 余於表訓寺事蹟多其筆迹 欲一識面者久矣 乃今爲住持)”라고 한 것에서 확인할 수 있다. 또한 그에게 유점사 승려 영운이 글을 청하며 김과 짚신, 한지를 예품으로 올렸던 일도 소상하게 밝혀졌다. 이를 통해 당시 승려들은 유학자에게 시를 청할 때에 짚신, 한지, 채소, 김, 혹은 차 같은 물품을 답례로 보냈는데 이는 대개 산간에서 구하기 손쉬운 물품이었다.

글에 밝았던 유몽인은 은어를 통해 언어의 폐단과 불교의 교리를 나타낸 〈증건봉사승신은서(贈乾鳳寺僧信誾序)〉를 지었는데 이는 성불(成佛)의 의미를 의미심장하게 풀어낸 글이라는 점에서 중요하다. 이 글에 “내가 금강산에 있을 때 보니 산중의 작은 암자에는 기이한 승려들이 많았는데 수십 년 동안 솔잎을 먹으며 오곡을 먹지 않는 승려들이 돈오로 법을 삼아 도를 깨친다. 내가 그 본질을 토론해보니 대개는 글자를 모르고 경문을 하나도 읽지 않았다. 이들과 말을 해보니 마음을 통철한 듯하다(余處金剛山 見山中小菴多異釋 餐松栢辟五糓積數十年者 式以頓悟見道 稱余討其實 大率不識字 不讀一經文 與之語 心地洞然)”고 하여 당시 승려들의 수행의 일상을 드러냈다. 그의 해학적인 글 솜씨는 이렇게 이어진다.

옛날에 이 산중에 세 승려가 있었는데 각자 큰 보따리에 옷과 식량을 싸가지고 떠나며 서로 약속하기를 우리 세 사람이 은어(語)를 만들어 (은어에) 능한 자는 짐을 들지 않고 능하지 못한 자가 짐을 지고 가는 것이 어떤가 하였더니 모두 좋다고 하였다. 한 승려가 보따리를 버리고 벼 논두렁에 누워 말하기를 밤이 되었으니 나는 자려고 한다고 하였다. 무엇을 말하는 것인가. 우리나라의 말에 논두렁은 야(夜)와 음이 같지 않은가라고 하자 (두 승려가) 그렇다고 하였다. 두 승려가 (말한 승려의) 보따리를 둘로 나눠지고 갔다. 어느 곳에 이르니 한 승려가 가시덤불 속으로 들어가 앉으며 말하기를 집안일에 매여 갈 수가 없다고 말하자 무슨 말인가라고 하니 우리나라 방언에 구극(拘棘)은 ‘나무라다’라는 말이지 가사에 매인다는 말은 아니다고 하니 (두 승려가) 맞다고 하였다. (다른) 승려가 세 보따리를 모두 지고 가며 말하기를 등에 두 칸의 집을 지고 가는데도 괴롭지 않다고 하였다. 무슨 뜻인가라고 하니 (보따리를 모두 지고 가는) 승려가 잠잠히 대답하지 않자 두 승려는 모두 (그 말의 뜻을) 이해하지 못했다. 이에 모두 세 보따리를 지고 비탈진 언덕에 오르니 땀이 나 온 몸이 젖었다. 길에서 어떤 늙은 승려를 만났는데 승복이 해져 남루하였다. (노승이) 묻기를 세 승려는 동행을 하고 있는데 두 승려는 한가히 들에 누워 있고 그대만 홀로 무거운 짐을 지고 가는 것은 어째서인가. 승려가 (은어) 세 가지를 말하니 노승이 합장하며 말하기를 그대만 홀로 성불했구려. 우리나라 말에 들보라는 말은 보(褓)와 같은 음이 아닌가. 두 칸의 집은 세 개의 들보로 얽어매지 않는가라고 하였다. 두 승려의 말은 천기를 파한 죽은 말이고 그대의 말은 천기를 온전한 살아 있는 말이다. (따라서) 그대만이 성불한 것이로다라고 하였다. (曰昔者 此山中有三僧 各用大褓贏衣糧而行 相與約曰 吾三人作語 能者解其負 負不能者其可 僉曰可 一僧舍褓 稻池之阡曰 夜也 吾將宿 曰 何耶 曰 東方之語 水田之阡 不與夜同音乎 曰 然 二僧二其褓 分而擔而去 至一處 一僧入棘林中 坐曰 拘家事不得去 曰 何也 曰 東方方語拘棘刺 不謂拘家事乎 曰 然 一僧合三褓而負而去曰 背負二間屋 其無困乎 曰 何耶 其僧嘿而不答 兩僧俱不解也 於是 合負三褓上峻 流汗洽體 路遇一老釋 弊衲藍縷 問曰 三僧同行 兩僧閒中野 子獨行負重何耶 僧以三言告之 老僧合手而拜曰 子獨成佛也夫 東方之語 稱屋樑不與褓同音乎 二間之屋 不架三樑乎 兩僧之言 破天機死語也 子之不言 全天機活語也 子獨成佛也夫)