선덕여왕, 분황사 모전석탑 조성
당나라 문화 창의적으로 계승
벽돌 이용한 고층 전탑
신앙심 표현·국력 위상 높여
부처님 출가일 열반일 맞춰
탑돌이 봉행 신라 풍속 고착화

분황사 모전석탑
‘모전석탑’이란 말 그대로 전탑을 모방한 석탑이란 뜻이다. 이러한 모전석탑은 두 가지 유형이 있다. 돌을 벽돌처럼 다듬어서 전탑을 모방하거나, 전탑의 특징인 들여쌓기와 내어쌓기 양식을 모방한 경우이다.

‘분황사모전석탑’〈사진1〉은 신라 제 27대 선덕여왕이 재위 3년만인 634년에 분황사의 창건과 함께 조성한 불탑이다. 그 당시 돌을 다루는 석공들이 ‘안산암’이라는 돌을 일일이 벽돌크기로 다듬어 9층의 석탑을 이룩한 것이다. 진평왕이 후사가 없이 죽자 백성들의 옹립으로 왕위를 계승한 선덕여왕은 당나라의 문화를 적극 수용하는 정책을 폈다. 하지만 대국의 문화라고 하여 무분별하게 받아들인 것은 아니었다. 선별하여 받아들이되 철저하게 신라문화와의 조화를 도모했다. 이러한 원칙은 불탑을 조성하는데 있어서도 예외는 아니었다. 그때 당나라 수도인 서안에는 벽돌을 이용한 고층 누각식의 전탑이 유행하고 있었다. 신라의 많은 유학승들은 목탑이 아닌 벽돌로 조성한 고층 누각의 불탑을 친견할 수 있었다. 이들은 아마 신라 수도 경주에도 중국의 고층전탑과 견줘 손색없을 정도의 불탑조성을 왕에게 제안했을 것이다. 비록 평지라 하더라도 9층으로 우뚝 솟은 불탑을 경주 시내에 조성한다면, 많은 사람들이 불탑을 예경할 수 있었을 것이기 때문이다.〈사진2〉 이는 불교에 대한 신앙심의 표현과 국력의 위상까지도 높일 수 있는 불사였기에 왕실에서 직접 관여한 것으로 볼 수 있다.

흥륜사 불탑
문헌상 기록으로 신라에서 가장 먼저 조성된 사찰은 흥륜사(興輪寺)이다. 흥륜사는 미추왕 2년(263)에 아도가 신라로 와서 천경림에 절을 세우고 흥륜사라 하였으나, 곧 폐사되고 이차돈의 순교를 계기로 법흥왕 22년(535)에 공사를 시작하여 진흥왕 5년(544)에 완성한 신라 최초의 사찰이다.

불교를 공식적으로 인정한 시기보다 훨씬 이전에 세워진 흥륜사는 신라 불교에 있어서 매우 비중 있는 사찰로서 법흥왕과 진흥왕이 만년에 출가 수행한 절이기도 하다. 특히, 금당에는 아도(我道), 위촉(厭觸), 혜숙(惠宿), 안함(安含), 의상(義湘), 표훈(表訓), 사파(蛇巴), 원효(元曉), 혜공(惠空), 자장(慈藏)스님의 신라 10성을 모셨다. 이들 열 분은 부처님의 10대 제자를 연상하게 할 정도로 신라를 대표하는 상징적인 존재이며 정신적 지주들이었다. 이러한 흥륜사의 기록을 통해서 신라인들의 불탑신앙을 가늠할 수 있다.

삼국유사 제5권 김현감호(金現感虎)조에 의하면, 신라 풍속에 해마다 2월이 되면, 8일부터 15일까지 7일 동안 경주에 사는 남자와 여자들이 흥륜사에 모여서 전각과 탑을 돌면서 복을 비는 모임을 행했다는 기록이 있다. 음력 2월 8일은 부처님께서 깨달음을 얻고자 카필라 성을 넘어 수행자의 길로 들어선 출가일이 된다. 또한 2월 15일은 쿠시나가라의 두 그루의 사라나무사이에서 사자처럼 오른쪽으로 누운 채 열반에 드신 날이다. 7일 간격으로 있는 성도일과 열반일을 신라의 불자들은 그냥 지나칠 수 없었다. 일종의 ‘불교도 주간’으로 정해놓고 신라의 정신적 지주 역할을 하는 흥륜사를 찾아 탑돌이 법회를 한 것이다. 탑돌이의 공덕을 잘 알고 이를 실천하고 있었기에 이미 신라의 풍속이 되었다고 삼국유사는 전한다.

오늘날 경주 오릉의 북쪽에는 사적 15호로 지정된 천경림 흥륜사지가 있고, 지금은 흥륜사〈사진6〉란 명칭의 사찰이 운영되고 있다. 1910년대에 이곳에서 사찰의 금당터로 짐작되는 흙으로 쌓은 기단과 석불 등이 발견됐고, 이곳의 지명이 ‘천경림’ ‘흥륜들’이었기 때문에 큰 논란 없이 이 장소를 신라최초의 사찰인 흥륜사지로 지정한 것이다.

그러나 1972년과 1977년 6월에 흥륜사지 발굴 작업이 실시되어, 이곳에서 ‘영묘사(令妙寺)’와 ‘영묘사(靈廟寺)’라고 새겨진 기와조각이 출토되었다. 한편 2008년 10월 경주공업고등학교 운동장 배수공사 현장에서는 ‘흥(興)’,‘사(寺)’,‘왕(王)’자가 적힌 명문기와가 출토됐다. 이로 인해 현재 흥륜사지로 알려졌던 곳은 선덕여왕이 창건한 영묘사이고 경주공고 자리가 흥륜사일 것이라는 설이 논란이 되고 있다.