부연국에 보달이라는 왕이 있었는데, 부처님의 법을 받들어 언제나 치우치거나 그릇됨이 없었고, 항상 자비스러운 마음으로 어리석은 백성들이 3존을 모르는 것을 가엾게 여겼으며, 항상 재계(齋戒)할 적에는 높은 누관에 올라서 보다가 뒤로 돌아서 반드시 머리를 조아리고 예배를 했다.
나라 안의 신하와 백성들은 왕의 이러한 것을 괴이하게 여기어 다 함께 의논했다.
“왕은 만백성의 어른으로 계시며 멀고 가까운 이가 공경하고 승복하며, 왕위에 오르게 되면 백성이 복종할 것인데, 무엇을 청하고 바람이 있기에 위의를 욕되게 하면서 머리를 땅에 대며 절을 하실까?”
신하들은 간하려 했으나 감히 하지 못했다. 그러다가 관민 수천과 함께 궁을 나오는데 얼마 오지 않아서 한 도인을 만났다. 왕이 연에서 내려와 예배하니 그 군중들도 따라서 그에게 예배했다. 이내 같이 돌아와서 음식을 준비하여 놓고 신하들은 간하였다.
“대왕은 지극히 높은 분이신데, 어찌하여 길에서 그 거지 도인에게 머리를 땅에 대고 절하셔야 합니까? 사람의 머리와 얼굴은 천하에 존귀한 것이고 게다가 국왕은 다른 이들과는 같지 않으십니다.”
왕은 신하들에게 명했다.
“죽은 사람의 머리와 여섯 개의 짐승의 머리를 구하여 오너라.”
이리하여 신하들이 두루 찾아 여러 날이 걸려서야 비로소 왕이 명한 것을 구해왔다. 왕이 말했다.
“저자에 가서 팔아 오너라.”
신하들은 팔러 갔으나 소와 말과 돼지와 양의 대가리는 모두 팔렸는데도 사람의 머리만은 팔리지 않았다. 그러자 왕이 말했다.
“귀한 것과 천한 것을 팔러 갔으나 그렇게 팔리지 않으니, 거지에게나 쓰게 하라.”
이렇게 하여 며칠을 지나면서 팔았지만 팔리지도 않았고, 거지도 가져가는 이가 없자 머리는 모두 띵띵 부풀면서 냄새가 났다. 왕은 이내 크게 노하여 신하들에게 말했다.
“그대들이 말하기를 ‘사람의 머리는 가장 존귀해서 욕되게 할 수 없다’고 하더니, 이제 사람의 머리를 무엇 때문에 거지조차 가져가는 이가 없느냐? 곧 명하니, 수레를 차려라. 너른 못 가운데로 나가 물을 것이 있다.”