조달이라는 비구가 있었다. 총명하고 학문이 넓었으며, 12년 동안 죄선하여 정(定)에 들어 마음의 흔들림이 없었다. 열두 가지 두타(頭陀)에 애초부터 모자람이 없었고, 부정관(不淨觀)에 들어 들숨 날숨까지 분명하게 볼 수 있었으며, 세간 제일법으로부터 정법까지를 모두 낱낱이 분별하여 외우고 있었다. 그리고 부처님 말씀도 들은 바대로 그때그때 익혀서 지니고 있었다. 그러나 뒤에 그 뜻이 점차 퇴보하면서 점차로 나쁜 생각을 내기 시작하여 남들의 공양이나 바라고 세간의 이익만을 탐내 집착하게 되었다. 어느 날, 조달은 세존 앞에 가서 예배하고 부처님께 말씀드렸다.
“세존이시여, 원하건대 신족(神足)의 도를 말씀해 주십시오. 저는 이것을 들은 뒤에 잘 수행하겠으며, 저로 하여금 신족을 얻게만 해주신다면 다른 나라를 돌아다니며 가는 곳마다 법을 전하겠습니다.”
세존께서 말씀하셨다.
“너는 이제 신족은 그만 두어라. 너는 어찌하여 나의 법 중에 중요하고 중요한 무상의 이치와 괴로움의 이치와 공의 이치와 무아의 이치, 이 네 가지 이치는 배우려 하지 않느냐?”
조달은 생각했다.
‘여래가 내게 신족의 이치를 설명해 주지 않는 것은 내가 자기보다 훌륭해지고자기가 나보다 못하게 되면 창피할까봐 그러는 것이다.’
그러면서 여래를 버리고 사리불을 찾아가 신족의 도를 구하려 했다. 그러자 사리불은 조달에게 말했다.
“당신은 이제 좀 그만 두시오. 그대는 왜 세존께서 말씀하신 네 가지 법을 따르지 않습니까?”
조달은 또 생각했다.
‘이 사리불이란 자를 모두들 지혜제일이라고들 하지만 내가 보기엔 그저 반딧불을 해나 달에 견주는 것과 같다. 외우고 익힌 것으로 본다면야 감히 나를 비길 사람이 없을 것이다. 그런 나도 신족의 도는 이해를 하지 못하는데, 하물며 사리불 따위가 어찌 알겠는가.’
그렇게 조달은 사리불을 떠나 이번엔 목련을 찾아가 신족의 도를 구했다.