북미지역과 서구인들에게 불교와 명상을 전파한 인물로는 스즈키 순류 외에도 최감 트룽파가 있다. 티베트 카규파의 11대 활불(活佛)이었던 최감 트룽파(Ch..Ogyam Trungpa, 1939~1987)린포체는 서구에서 유명한 티베트 불교 승려다.

1959년 티베트를 떠나 인도에 머물던 트룽파 린포체는 1968년 영국에서 삼예링 불교센터를 설립했다. 이후 미국에 샴발라 센터(Shambhala Center)를 세우고 티베트 불교를 전하는데 큰 역할을 했다.

천재적 언어 감각을 지녔던 트룽파 린포체는 영어를 제2외국어로 사용했지만 현지인보다 영어를 더 잘했다. 전통적인 비구승 이미지를 탈피해 격식이 없으면서도 상식과 틀을 깨는 그의 거침없는 언행은 서구인들에게 큰 영향을 미쳤다. 서구인들에게 제대로 전달되지 못하던 어려운 불교 용어와 교리들이 트룽파 린포체의 입을 거치며 쉬운 용어로 바뀌게 된 것이다. 또한 그는 상대를 보면 어떤 경계에 있고, 그에 맞는 수행법은 무엇인지 단번에 알아차려 수많은 사람들에게 훌륭한 스승 역할을 했다.

서양 최초 불교대학, 170여개 명상센터 설립
1970년 미국으로 온 트룽파는 콜로라도 주 불더 시에 서양 최초로 인가받은 불교대학인 나로파(Naropa Institute) 불교대학과 샴발라 명상센터를 처음 세웠다. 트룽파 린포체 사망 후 비구니승인 페마 최된(Pema Chodron)이 센터의 원장으로 있다, 샴발라 센터는 본부를 캐나다 노바스코티아와 미국 콜로라도주의 보울더, 서독의 바르부르 등 3곳에 두고 운영하고 있으며, 미국, 캐나다, 유럽, 일본, 남미 등 전 세계에 170여 개의 명상 센터를 비롯해 한국 서울 사당동에도 샴발라센터 분원을 두고 있다.

샴발라센터는 지역에 따라 운영방식이 약간 다르나 대부분 2~3개월 캠프 형식으로 진행된다. 센터만의 수련 프로그램은 출가를 통한 수행이 현실적으로 어려운 서양인들이 불교를 쉽고 자연스럽게 접할 수 있도록 해 마음의 안정을 찾을 수 있게 한다.

미술가이자 시인인 트룽파 린포체는 명상뿐 아니라 불교문화에 익숙하지 않은 서구인들을 위한 샴발라 교육(Shambhala Training)을 개발해 보다 쉽게 명상을 경험할 수 있도록 했다. 또한 일본식 궁술, 서예, 다도, 꽃꽂이, 요가 등 명상에 도움이 되는 활동들을 접목시켜 보다 다양한 프로그램을 제시했다. 불교에 대한 배경지식이 없는 사람들도 쉽게 참여할 수 있도록 불교용어를 사용하지 않고 진행한 것이다.

트룽파 린포체는 샴발라 교육을 밀교 경전에 자신의 설명을 곁들인 5단계의 교육과정으로 만들었다. 그 과정을 마치면 사회에 만연한 지배의 정치학, 권위주의적 인간관계에 종지부를 찍고 명료함, 온화함, 사랑, 건강한 정신을 키워 불국토로 만들 수 있다는 것이다. 트룽파 린포체는 ‘인간은 원래 선하다. 이 세상은 성스럽다. 전통 종교는 사회문제를 해결할 수 있다’는 샴발라 교육의 신념을 담으려 했다.
샴발라 센터는 다른 명상센터와 마찬가지로 참가자들이 명상을 위주로 생활을 하면서 자율적인 봉사활동을 하도록 운영하고 있다. 봉사자들은 수련시설 증축이나 홍보 프로그램 제작 등 자신이 도울 수 있는 분야를 선택해 참여하면 된다.

명상으로 마음다스려 사회에 참여
전 세계에 분원을 둔 샴발라센터는 센터별로 특색을 띠고 있다.
미국 로키산맥의 RMSC(Rocky Mountain Shambhala Center)는 650에이커에 달하는 넓은 숲에 목욕시설이 있는 건물만 설치하고 운영하고 있다. 수련생들은 숲 곳곳에 설치된 텐트와 캠프 하우스를 이용하는데, 여름철에는 400여 명, 겨울에는 75명 정도가 다녀간다.

뉴욕 맨하탄에 있는 맨하탄 샴발라 명상센터는 400~500여 명의 회원이 참여하고 있다. 수련생들은 불자가 아님에도 “명상을 기초로 하는 삶이야말로 인간의 존엄성을 우선시 하는 사회를 이룰 수 있다”는 생각을 갖고, 타종교인에게 명상을 권유하고 있다.
또 이들은 사회봉사를 중요시 여겨 개개인은 물론 여러 종류의 단체나 지역에도 긍정적인 영향을 줄 수 있는 ‘동성애자들을 위한 명상’ ‘청소년 및 어린이 모임’ ‘각종 중독자들을 위한 명상’ 등 다양한 프로그램을 진행한다.