장승은 나무나 돌로 만든 기둥의 윗면에 신이나 장군의 얼굴을 새기고, 몸통에는 그것에게 부여한 역할을 나타내는 글을 쓰거나 새겨서 길가에 세우는 일종의 신상이다. 이것은 위협적인 수호신장(守護神將)이거나 진압신(鎭壓神) 또는 노신(路神) 등의 기능을 가지게 되며, 민간에서 오랫동안 친숙하게 생각하여 가까이 한 하나의 주물(呪物)이기도 하다. 일반적으로 장승은 법수(法首) 혹은 벅수, 장생(長, 長生) 등을 모두 포함하는 개념으로 쓰인다.

장승, 수호신장과 비보 기능 갖춰
신라때부터 사찰 입구에 장승 세워
벽송사 목장승, 실상사 석장승 대표적
조형물 취급 배제 본래기능 찾아야

벽송사 목장승 2기는 불법수호를 위한 신장상으로 1910년경 만들어진 것이라고 하며, 현재 경상남도 민속자료 제2호로 지정되어 있다. 본래는 절 들어가는 길에 좌우로 세워져 있었으나 지금은 보호각 안에 나란히 세워놓았다. 왼쪽에 세워진 장승은 ‘금호장군’이라고 음각되어 있는데, 머리부분이 불에 타 없어져 버려 온전한 형태를 볼 수 없으나 둥글고 큰 한쪽 눈이 남아있어 대강의 모습을 상상해볼 수 있다. 몸통에 ‘호법대신’이라고 음각되어 있는 오른쪽 장승은 그 형태가 비교적 잘 보존되어 있다. 이 장승은 길쭉한 머리에 왕방울 눈과 커다란 주먹코가 특징인데, 언뜻 보기에는 무서워 보이지만 익숙해지면 해학적이어서 친근해 보이기까지 하다. 우리나라에 남아있는 목장승 가운데 대표적인 작품으로 평가된다.
실상사에는 중요민속자료 제15호로 지정된 석장승 3기가 있는데, 3기 모두 독특한 모습을 하고 있다. 원래는 4기가 있었으나 큰물이 나서 1기가 떠내려갔다고 한다. ‘대장군’이라고 새겨진 장승의 대석에는 1725년에 세웠다는 명문이 있어 이 장승들의 조성연대를 알 수 있다. ‘상원주장군’이라고 새겨진 장승은 둥글고 큰 눈이 툭 튀어나오고, 유난히 큰 주먹코가 특징적으로 보이는데, 입꼬리가 올라가 있어 자세히 보면 웃는 모습을 하고 있다는 것을 알 수 있다. 머리에는 벙거지처럼 생긴 모자를 쓰고 있다. ‘대장군’이라고 새겨진 장승은 이마 중앙에 백호가 새겨져 있으며, 눈꼬리가 양쪽으로 치솟은 퉁방울눈에 주먹코, 위쪽으로 치켜 올라간 입꼬리가 특징이다.
‘옹호금사축귀장군’이라고 새겨진 장승은 다른 장승들과 마찬가지로 벙거지를 쓰고 있는데, 다른 2기의 장승에 비해 눈꼬리가 양쪽 위로 약간 올라가 있으며, 적당한 크기의 주먹코가 균형있게 자리를 잡고 있다. 송곳니가 보여 약간은 위협적이기도 하나 전체적으로 보면 이 장승도 웃는 모습을 하고 있다. 실상사의 석장승 3기 역시 불법수호를 위한 신장상으로 보아야 하겠는데, 원래 4기가 있었다고 하면 사천왕처럼 동서남북 사방을 수호하는 개념을 가지고 있었던 것이 분명하다.
최근에는 장승을 일반적인 조형물처럼 취급하여 장소성에 상관없이 아무 곳에나 세우거나 또는 많은 숫자의 장승을 조합하여 군식하기도 한다. 물론 장승이 한국성을 보여주는 대상이어서 장승을 상징적으로 표현하고 강조하기 위한 방법이라는 것은 좋으나 장승이 가진 본래적 기능에 대한 이해 없이 무분별하게 세우는 것은 삼가는 것이 좋겠다. 〈끝〉